같은 종을 먹음으로써 생기는, 사망에 이르는 불치병
| 잡생각, 토론 | 2008.05.04 |
요즘 광우병 때문에 난리다. 언론, 인터넷에서 떠돌아다니는 이야기는
굉장히 논리적이지 않은 경우가 많아서 공감이 가지는 않는다.
여튼 좀 다른 쪽으로 생각이 가더라.
광우병의 원인이 확실히 밝혀진 건 아니지만 소에게 동종(소)으로
만든 사료를 줌으로써 생긴 것이라 추정되고 있다.
비슷한 병으로 쿠루병이라는 병이 있다한다.
쿠루병에 걸린 사람은 온몸을 떨고 얼굴 근육이 제멋대로 움직여
마치 웃음을 짓는 듯한 모습을 보이다가 죽어갔다고 한다.
원인은 해면 양뇌증. 뇌가 파괴된 것이다.
1950년 파푸아뉴기니섬의 원주민들에게 유행했던 것인데
이들에겐 식인 풍습이 있었으며 이 풍습을 금지시키자 병이 사라졌다고 한다.
이렇게 보면 병이 생기는 원인, 증상 모두 광우병과 같다.
둘 다 같은 종을 먹음으로써 생기는 사망에 이르는 불치병인 것이다.
왜 이런 공통적인 부분이 있는 걸까?
육식을 하는 모든 동물들은 죽을 때까지 많은 양의, 많은 종의 고기를 먹는다.
고기는 그냥 고기일 뿐이다. 지방과 단백질 덩어리일 뿐이다.
육식 동물들의 소화 기관 속에 들어가면 모두 똑같이 분리되어 재사용 될 뿐이다.
특별히 기생충이 있거나 감염된 고기가 아니라면 먹어서 문제가 생길 건 없다.
그런데 멀쩡한 고기라도 왜 동종을 먹는 경우엔 저런 병이 생기는 걸까?
글쎄.
거꾸로 생각해 보았다. 이것은 가설이다.
지금 지구상에는 저렇게 동종을 먹으면 죽는 매커니즘을 갖고 있는 생물들만 살아남았다.
가설이 참이라면 그 이유는 이러할 것이다.
지구상의 모든 생물들은 엄청난 경쟁 속에 살아가고 있다.
다른 종을 죽이고 스스로를 보호하고 끊임없이 교배한다.
이 모든 것은 자신의 유전자를 보존하고 보다 널리 퍼뜨리기 위해서이다.
아니, 정확히는 아니다.
유전자 자체가 그런 의지를 갖고 있지는 않다.
다만 그런 성향, 자기 유전자를 보다 널리 퍼뜨리는 성향을 가진 유전자가
그렇지 않은 유전자보다 훨씬 생존에 유리하기 때문에 그런 성향의 유전자들만 현재 남아있는 것이다.
적자생존의 원칙이다.
이런 지옥과 같은 경쟁 체제 속에서 동종을 먹는 성향의 유전자가 있다고 해보자.
생존에 득이 되는 게 있을까?
없다.
동종을 먹으면 동종 유전자 개체 하나가 사라진다. 동종을 먹음으로써 얻을 수 있는 득(영양섭취 등)은
동종의 유전자가 하나가 사라지는 손실에 비하면 아무것도 아니다.
그런 성향이 있는 유전자라면 한 개체만 먹는 게 아니라 살아있는 동안 계속 먹으려 들 것이다.
2 마리? 3 마리?
요즘 우리나라 출산율이 문제라고 한다.
여성 1명당 아기 2명이 되지 않는다고 한다.
이렇게 되면 장기적으로 봤을 때 개체 수 유지가 되지 않는다.
사람은 나이가 들면 죽는다.
그렇기 때문에 출산율이 2보다 낮으면 자연스레 개체 수가 줄어든다.
동종을 먹는 유전자는 후손을 조금 낳아서 문제가 있는 정도가 아니라
아예 동종을 잡아먹어 적극적으로 동종 유전자 개체 수를 줄인다.
그런 엄청나게 생존에 불리한 성향을 갖고 있는 유전자가 아직까지 남아있을 리가 없다.
꾸준히 개체 수가 줄어들어 결국 모두 멸종해버렸을 것이다.
하지만 모든 생물들의 유전 중에는 돌연변이라는 변수가 있다.
사라져버린 저주받은 동종먹기 유전자가 언제든 다시 부활할 수 있다는 것이다.
어떤 종이 잘 나가다가도 돌연변이로 이런 녀석이 한 놈 생기면
그 종에게 굉장히 큰 타격이 된다.
그대로 놔두면 앞서 멸종해버린 종과 같은 전철을 밟을 것이다.
자, 그럼 어떡하느냐.
동종을 먹는 성향의 개체가 생기면 그 개체를 죽인다.
더 이상 동종 유전자를 해치지 못하도록,
그 썩어빠진 유전자가 더 이상 널리 퍼지지 못하도록.
그렇게 하는 것이 동종을 유지하는데 도움이 된다.
생존에 유리하다.
인간은 비범한 생물이라 이를 이성적으로 판단하여 사회적으로 처리할 수 있다.
하지만 일반적인 생물은 그렇게 하지 못한다.
따라서 어떤 유전자가 동종을 먹는 경우 스스로를 파괴하는 성향을 갖게 하는,
일종의 동종먹기 돌연변이 예방 체계를 갖춤으로써 이 문제를 해결해야 한다.
그런데 어떻게 예방하지?
스스로 동종먹기 돌연변이가 생겼다는 걸 감지하여 그 경우 자살한다?
아니면 스스로의 신체 능력을 극도로 저하시켜 동종을 해치지 못하고 저절로 도태되게 만든다?
그런데 어떻게 그 돌연변이가 생겼다는 걸 감지할 것인가.
애초에 감지할 수 있으면 생기지 않게 막을 수도 있겠지.
귀찮다. 쉽지 않다.
돌연변이가 생겼든 생기지 않았든, 동종을 먹는 경우엔 얼마 살지 못하고 죽어버리게 하자.
다른 종에는 없고 그 종의 몸에만 있는 어떤 특수한 물질이 있을 것이다.
그 물질이 소화기관 속에 들어오면 스스로 동종을 먹은 것이라 인식할 수 있다.
그것을 트리거로 스스로를 파괴하는 과정을 시작한다.
이런 성향을 유전자에 미리 심어놓는다.
이런 체계를 갖춘 유전자는 동종먹기 성향의 돌연변이가 생겨나도
그 돌연변이는 그 대에서 끝나고, 금방 죽어버리기 때문에
이런 체계를 갖추지 못한 유전자에 비해 훨씬 생존에 유리할 것이다.
지금 지구상에 있는 모든 생물들은 오랜 세월 혹독한 경쟁 속에서 살아남은
훌륭한 생물들이기에 모두 그런 매커니즘을 갖추고 있을 가능성이 크다.
이것이 같은 종을 먹음으로써 생기는, 사망에 이르는 불치병이
여러군데에서 보이는 이유가 아닐까?
막연한 추측이긴 하지만.
